利用计算机分级结构将产品的设计信息自动地转换成制造信息，以控制产品的加工、装配、检验、包装、试验等全过程，以及与这些过程有关的全部物流系统和初步的生产调度，这就是计算机辅助制造(CAM)，它可以理解为“计算机在制造领域的应用”，这是一个广义的含义，它包含了制造系统中的许多功能活动。按照计算机与制造系统的关系，它可以分为直接应用和间接应用两类。

　　1．直接应用

　　即计算机用于制造过程的监视和控制。如CNC、FMS等即为CAM的基础单项形式。

　　2．间接应用

　　计算机并不与制造过程直接连接，而是用来提供生产计划，进行卷板机技术准备和发出各种指令和有关信息，以进一步指导和管理制造过程，如计算机辅助工艺规程设计，计算机辅助数控编程，计算机辅助编制生产作业计划，计算机辅助生产管理等。在CAM的间接应用中，人给计算机输入数据和信息，再按照计算机的输出去指导生产。

　　随着计算机在上述各部门的广泛应用，人们愈来愈认识到，单纯孤立地在各个部门用计算机辅助进行各项工作，远没有充分发挥出计算机控制生产的潜在能力；各个环节之间也容易产生矛盾和不协调。只有用更高级的计算机分级结构网络将制造过程的各个环节集中和协调起来，组成更高水平的制造系统，才能取得更好的效益，这就是通常所说的CAM系统。